Rozgwiazda słonecznikowa (Pycnopodia helianthoides), czasami nazywana rozgwiazdą słoneczną, osiąga rekordowe rozmiary. Rozgwiazda słonecznikowa wykorzystuje swoje duże rozmiary do polowania na mniejsze rozgwiazdy w swoim rodzimym zasięgu i bezkarnie dziesiątkuje inne bezkręgowce.
Rozmiar
Rozgwiazda słonecznikowa ustanawia kilka rekordów wielkości. Uważana jest za największą rozgwiazdę na świecie. Każde ramię mierzy 16 cali od dysku do czubka, a całe ciało ma 39 cali średnicy. Ponadto jest to najcięższa rozgwiazda na świecie, dorastająca do średniej wielkości 11 funtów. Patrząc z perspektywy, te stworzenia osiągają wielkość pokrywy włazu i ważą mniej więcej tyle samo, co przeciętny kot domowy.
Siedlisko i zasięg
Rozgwiazda słonecznikowa występuje wzdłuż wybrzeży Ameryki Północnej, od Aleutów po San Diego. Na ogół żyją w tym samym typie siedliska na całym swoim zasięgu. Zazwyczaj żyją na różnych podłożach, takich jak błoto, piasek i żwir, a także głazy i skały. Rozgwiazda słonecznikowa przylega do strefy pływów, chociaż można je znaleźć na głębokości 1427 stóp pod powierzchnią. Jednak rzadko można je znaleźć więcej niż 400 stóp pod powierzchnią.
Reprodukcja
Rozgwiazda słonecznikowa rozmnaża się poprzez tarło radiowe, proces, w którym dorośli uwalniają plemniki i jaja do wody. Gamety łączą się w wodzie, tworząc pływające larwy. Larwy unoszą się w wodzie przez około 10 tygodni, a następnie osiadają na dnie oceanu i metamorfozą do postaci dorosłej. Jednak młode gwiazdy morskie mają tylko pięć ramion. W miarę wzrostu wyrastają z wielu ramion w parach, aż osiągną ponad 20. Nie wiadomo, ile czasu zajmuje im przejście od jaja do rekordowego rozmiaru dorosłego.
Styl życia
Rozgwiazda słonecznikowa to wolno poruszające się drapieżniki. Polują na inne wolno poruszające się bezkręgowce, krążąc z prędkością do jednego jarda na minutę, mniej więcej na jedną długość ciała. W ich diecie są kraby, ogórki morskie, chitony i jeżowce. Będą również jeść martwe i umierające kalmary i ryby. Jednak najczęściej jedzą inne gwiazdy morskie, zwłaszcza gwiazdy kruche. Słonecznikowa gwiazdka morska łapie zdobycz swymi rurkowymi nóżkami i ciągnie ją w kierunku pyska na spodniej stronie centralnego dysku. Ich duże rozmiary karły inne, które jedzą, co ułatwia złapanie mniejszych szkarłupni.
